Na série Star Trek de Gene Roddenberry, o primeiro contato da humanidade com uma espécie alienígena é com os icônicos vulcanos. Vindo do planeta Vulcano, os humanóides lógicos de orelhas pontudas e sangue verde se tornaram uma das raças fictícias mais reconhecíveis em toda a ficção científica.
Em 2018, os cientistas acreditavam ter descoberto um verdadeiro versão da vida do planeta de Spock orbitando a mesma estrela que faz no show. Orbitando 40 Eridani A, a 16 anos-luz de distância, o planeta foi descrito como tendo o dobro do tamanho da Terra com anos que duram 42 dias. O planeta foi nomeado 40 Eri b.
No entanto, acontece que afinal, o planeta Vulcano da vida real não existe. Após cinco anos, um reexame do planeta revelou que ele nunca foi um planeta real.
No estudo revisado, os cientistas relataram: “Apresentamos fortes evidências de que o planeta HD26965 b (o2 Eri b, 40 Eri b) relatado [em 2018] não é um planeta e é causado pela atividade estelar.”
40 A existência de Eri b foi questionada por outros cientistas na época de sua descoberta. O planeta inexistente foi encontrado pela velocidade radial, medindo as emissões de luz da estrela 40 Eridani para encontrar objetos que têm uma atração gravitacional.
Infelizmente para Trekkies em todos os lugares, acontece que a suposta atração de 40 Eri b foi não de um corpo celeste. Em vez disso, a pretensa atração foi causada pela própria estrela, não pelo planeta fictício.
Descobrir exoplanetas com velocidade radial é bastante fácil. Por um lado, é bastante preciso na detecção de grandes exoplanetas. No entanto, encontrar planetas menores tem o hábito de ser muito mais impreciso, daí o problema com o planeta Vulcan.
A NASA esperava realizar uma investigação mais aprofundada sobre o agora inexistente planeta. A alegada proximidade do planeta com a estrela 40 Eridani tornou-o um forte candidato a um futuro lar habitável para a humanidade. Esse futuro nunca acontecerá.
A humanidade ainda está longe de alcançar as capacidades de Warp que ficcionalmente alcançou na história de Star Trek. No entanto, ainda estamos explorando as estrelas, com missões tripuladas a Marte planejadas para a década de 2030. Seremos alienígenas de orelhas pontudas? Não. Mas podemos sonhar!