Bob Metcalfe criou a tecnologia há 50 anos
Bob Metcalfe finalmente recebeu um Prêmio Turing por inventar a rede Ethernet há mais de 50 anos.
Metcalfe desempenhou um papel central na padronização e comercialização de sua invenção.
Quando trabalhava na Universidade de Harvard para fazer pós-graduação, o Departamento de Defesa dos EUA estava apenas aumentando seu investimento na Arpanet. Metcalfe propôs construir uma interface conectando a rede ao computador mainframe de Harvard, mas a universidade recusou. Ele fez a mesma proposta no MIT, onde foi contratado como pesquisador enquanto ainda era estudante de pós-graduação em Harvard.
No entanto, quando apresentou uma tese descrevendo o trabalho para seu comitê de dissertação em 1972, ele falhou em sua defesa porque o assunto não era teórico o suficiente.
Naquela altura, Metcalfe já havia aceitado um emprego no Palo Alto Research Center, ou PARC, da Xerox Corporation, na Califórnia. O diretor do laboratório, Bob Taylor, disse-lhe para vir de qualquer maneira e terminar sua dissertação em Palo Alto. Uma vez lá, Metcalfe começou a construir outra interface Arpanet para um novo computador PARC enquanto procurava um tópico teórico para fazer Harvard desaparecer.
Para ser justo com Harvard, na época a rede era tanto um desafio teórico quanto um de engenharia. As redes telefônicas lidaram com esse problema da maneira mais simples possível: uma conexão entre duas partes bloqueava o canal de comunicação durante uma chamada, tornando esse canal inacessível para outros usuários, mesmo que não estivesse sendo usado em sua capacidade total. Essa ineficiência não é um grande problema para conversas telefônicas, que raramente ficam em silêncio por muito tempo. Mas os computadores se comunicam em rajadas curtas, que geralmente são separadas por longos períodos de tempo morto.
Inspirando-se no trabalho de Norm Abramson, que transmitia dados em pequenos pacotes, Metcalfe elaborou um modelo para corrigir o registro de dados problemas de congestionamento. Isso deu à sua dissertação conhecimentos teóricos suficientes para passar em Harvard, e ele rapidamente percebeu que poderia colocá-la em prática em seu novo emprego.
Metcalfe expôs sua visão para uma rede local em um memorando de maio de 1973. No memorando, ele delineou como os computadores poderiam se conectar por meio de algum meio passivo. Ele observou que outros cabos ou redes sem fio funcionariam tão bem na teoria e poderiam funcionar melhor na prática à medida que a tecnologia melhorasse.
Para evitar enfatizar hardware específico, Metcalfe apelidou sua ideia de Rede Ether, posteriormente abreviada para Ethernet. Ele foi inspirado pelo meio hipotético através do qual os físicos do século 19 presumiram (erroneamente) que as ondas eletromagnéticas viajavam. “O termo estava em disputa, então nós o agarramos”, disse Metcalfe.
Em novembro de 1973, Metcalfe e seus colegas tinham sua primeira rede instalada e funcionando. Ele continuou a desenvolver o projeto ainda mais, esperando expandi-lo além da Xerox, mas os executivos demoraram a comercializar a nova tecnologia.
Em 1979 deixou o PARC e fundou sua própria empresa, a 3Com, para fazer o que a Xerox não faria. t. Não muito tempo depois de começar por conta própria, Metcalfe convenceu a Xerox, a Intel e os agora extintos representantes da Digital Equipment Corporation a adotar a Ethernet como um padrão aberto da indústria para redes locais. Outras empresas promoveram suas tecnologias, mas a Ethernet acabou vencendo devido em grande parte à sua simplicidade e ao esforço inicial de Metcalfe pela padronização.