Dans la série Star Trek de Gene Roddenberry, le premier contact de l’humanité avec une espèce extraterrestre est avec les emblématiques Vulcains. Originaires de la planète Vulcain, les humanoïdes logiques aux oreilles pointues et au sang vert sont devenus l’une des races imaginaires les plus reconnaissables de toute la science-fiction.
En 2018, les scientifiques pensaient avoir découvert un vrai-version vivante de la planète de Spock en orbite autour de la même étoile que dans la série. En orbite autour de 40 Eridani A, à 16 années-lumière, la planète a été décrite comme étant deux fois plus grande que la Terre avec des années qui durent 42 jours. La planète a été nommée 40 Eri b.
Cependant, il s’avère que la vraie planète Vulcain n’existe pas après tout. Après cinq ans, un réexamen de la planète a révélé qu’elle n’a jamais été une vraie planète.
Dans le étude révisée, les scientifiques ont rapporté :”Nous présentons des preuves solides que la planète HD26965 b (o2 Eri b, 40 Eri b) rapportée [en 2018] n’est pas une planète, et est plutôt causée par l’activité stellaire.”
40 L’existence d’Eri b a été remise en question par d’autres scientifiques au moment de sa découverte. La planète inexistante a été trouvée par vitesse radiale, mesurant les émissions de lumière de l’étoile 40 Eridani pour trouver des objets qui ont une attraction gravitationnelle.
Malheureusement pour les Trekkies partout, il s’avère que l’attraction supposée de 40 Eri b était pas d’un corps céleste. Au lieu de cela, l’attraction potentielle a été causée par l’étoile elle-même, et non par la planète fictive.
Découvrir des exoplanètes à vitesse radiale est plutôt tactile. D’une part, il est assez précis pour détecter les grandes exoplanètes. Cependant, trouver des planètes plus petites a l’habitude d’être beaucoup plus imprécis, d’où le problème avec Planet Vulcan.
La NASA espérait effectuer une enquête plus approfondie sur la planète désormais inexistante. La prétendue proximité de la planète avec l’étoile 40 Eridani en a fait un candidat solide pour une future maison habitable pour l’humanité. Cet avenir n’arrivera plus jamais.
L’humanité est encore loin d’avoir atteint les capacités Warp qu’elle a fictivement atteintes dans l’histoire de Star Trek. Cependant, nous continuons d’explorer les étoiles, avec des missions habitées sur Mars prévues pour les années 2030. Serons-nous des extraterrestres aux oreilles pointues? Non. Mais on peut rêver !