Die Orion-Kapsel der NASA kehrte blitzschnell vom Mondsonntag zurück und sprang mit dem Fallschirm in den Pazifik vor Mexiko, um einen Testflug abzuschließen, der den Weg für Astronauten beim nächsten Vorbeiflug am Mond freimachen sollte.
Die ankommende Kapsel traf mit Mach 32 oder 32-facher Schallgeschwindigkeit in die Atmosphäre ein und hielt Wiedereintrittstemperaturen von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) stand, bevor er westlich von Baja California in der Nähe von Guadalupe Island niederspritzte. Ein Navy-Schiff fuhr schnell heran, um das Raumschiff und seine stillen Insassen zu bergen – drei Testpuppen, die mit Vibrationssensoren und Strahlungsmonitoren ausgerüstet waren.
Die NASA begrüßte den Abstieg und die Landung als nahezu perfekt, als Gratulationen aus Washington eintrafen..
„Ich bin überwältigt“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson von der Mission Control in Houston. „Dies ist ein außergewöhnlicher Tag… Er ist historisch, weil wir jetzt mit einer neuen Generation zurück in den Weltraum – in den tiefen Weltraum – gehen.“
Die Raumfahrtbehörde brauchte eine erfolgreiche Wasserung, um für den nächsten Orion-Flug auf Kurs zu bleiben rund um den Mond, geplant für 2024 mit vier Astronauten, die Anfang nächsten Jahres enthüllt werden. Darauf würde bereits 2025 eine Zwei-Personen-Mondlandung und schließlich eine nachhaltige Mondbasis folgen. Der langfristige Plan wäre, bis Ende der 2030er Jahre eine Marsexpedition zu starten.
Vor 50 Jahren landeten zuletzt Astronauten auf dem Mond. Nach der Landung am 11. Dezember 1972 verbrachten Eugene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 drei Tage damit, das Taurus-Littrow-Tal zu erkunden, den längsten Aufenthalt der Apollo-Ära. Sie waren die letzten der 12 Moonwalker.
Orion war die erste Kapsel, die seitdem den Mond besuchte, und startete am 16. November mit der neuen Mega-Mondrakete der NASA vom Kennedy Space Center. Es war der erste Flug der NASA neues Artemis-Mondprogramm, benannt nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester.
„Von der Tranquility Base über Taurus-Littrow bis hin zu den ruhigen Gewässern des Pazifiks geht das jüngste Kapitel der Reise der NASA zum Mond zu Ende. Orion zurück auf der Erde“, kündigte Mission Control-Kommentator Rob Navias an.
Während niemand auf dem 4 Milliarden Dollar teuren Testflug war, waren die NASA-Manager begeistert, die Generalprobe durchzuziehen, besonders nach so vielen Jahren Flugverspätungen und gesprengte Budgets. Treibstofflecks und Wirbelstürme sorgten für zusätzliche Verschiebungen im Spätsommer und Herbst.
Als Apollo-Rückfall veranstaltete die NASA am Sonntag eine Splashdown-Party im Johnson Space Center in Houston, bei der sich Mitarbeiter und ihre Familien versammelten, um die Übertragung von zu sehen Orions Heimkehr. Nebenan veranstaltete das Besucherzentrum eine Party für die Öffentlichkeit.
Orion nach dem 25-tägigen Flug wieder intakt zu bekommen, war das oberste Ziel der NASA. Mit einer Rückkehrgeschwindigkeit von 25.000 mph (40.000 km/h) – erheblich schneller als aus der erdnahen Umlaufbahn – verwendete die Kapsel einen neuen, fortschrittlichen Hitzeschild, der noch nie zuvor in der Raumfahrt getestet wurde. Um die Gravitations-oder G-Lasten zu reduzieren, tauchte es in die Atmosphäre ein und sprang kurz heraus, was auch dazu beitrug, den Spritzwasserbereich zu lokalisieren.
All das verlief auf spektakuläre Weise, stellten Beamte fest und ermöglichten die sichere Rückkehr von Orion.
„Ich glaube, niemand von uns hätte sich eine so erfolgreiche Mission vorstellen können“, sagte Missionsleiter Mike Sarafin.
Weitere Inspektionen werden durchgeführt, sobald Orion wieder bei Kennedy ist Wenn die Kapselüberprüfungen nichts Ungewöhnliches finden, wird die NASA Anfang 2023 die erste Mondbesatzung inmitten eines beträchtlichen Tamtams ankündigen und aus den 42 aktiven US-Astronauten auswählen, die im Johnson Space Center in Houston stationiert sind.
„Menschen sind besorgt, das wissen wir”, sagte Vanessa Wyche, Direktorin von Johnson, gegenüber Reportern. Nelson fügte hinzu: „Das amerikanische Volk wird genau wie (mit) den ursprünglichen sieben Astronauten in den Tagen des Merkur etwas über diese Astronauten wissen wollen.”
Die Kapsel spritzte mehr als 300 Meilen (482 Kilometer) südlich des ursprünglichen Teers nieder Zone bekommen. Prognosen für unruhige See und starken Wind vor der Küste Südkaliforniens veranlassten die NASA, den Standort zu wechseln.
Orion legte 1,4 Millionen Meilen (2,25 Millionen Kilometer) zurück, als er zum Mond heranzoomte und dann in einen weiten Sturzflug eintrat umrundete ihn fast eine Woche lang, bevor er nach Hause flog.
Zweimal näherte er sich dem Mond bis auf 130 Kilometer. Am weitesten entfernt war die Kapsel mehr als 430.000 Kilometer von der Erde entfernt.
Orion strahlte atemberaubende Fotos nicht nur des grauen, zernarbten Mondes, sondern auch des Heimatplaneten zurück. Als Abschiedsbild enthüllte die Kapsel eine Sichel der Erde – Earthrise – die das Missionsteam sprachlos machte.
Der Astronom der Nottingham Trent University, Daniel Brown, sagte, die vielen Errungenschaften des Flugs veranschaulichen die Fähigkeit der NASA, Astronauten auf den nächsten Artemis Moonshot zu schicken.
„Dies war das spannende Ende einer erstaunlichen und wichtigen Reise für die Raumsonde Orion der NASA“, sagte Brown in einer Erklärung aus England.
Der Mond war noch nie heißer. Nur wenige Stunden zuvor am Sonntag schoss ein Raumschiff von Cape Canaveral zum Mond. Der Mondlander gehört ispace, einem Unternehmen aus Tokio, das beabsichtigt, dort oben eine Wirtschaft aufzubauen. Zwei US-Unternehmen haben unterdessen Mondlander, die Anfang nächsten Jahres starten.
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