Bob Metcalfe ha creato la tecnologia 50 anni fa
Bob Metcalfe ha finalmente assegnato un Turing Award per aver inventato la rete Ethernet più di 50 anni fa.
Metcalfe ha svolto un ruolo centrale nella standardizzazione e commercializzazione della sua invenzione.
Quando lavorava all’Università di Harvard per la scuola di specializzazione, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti stava solo aumentando i suoi investimenti in Arpanet. Metcalfe propose di costruire un’interfaccia che collegasse la rete al computer mainframe di Harvard, ma l’università lo rifiutò. Fece la stessa proposta al MIT, dove fu assunto come ricercatore mentre era ancora uno studente laureato ad Harvard.
Tuttavia, quando presentò una tesi che descriveva il lavoro al suo comitato di tesi nel 1972, fallì la sua difesa perché l’argomento non era abbastanza teorico.
A quel punto Metcalfe aveva già accettato un lavoro presso il Palo Alto Research Center, o PARC, della Xerox Corporation, in California. Il direttore del laboratorio, Bob Taylor, gli disse di venire comunque a finire la sua tesi a Palo Alto. Una volta lì, Metcalfe iniziò a costruire un’altra interfaccia Arpanet per un nuovo computer PARC mentre cercava un argomento teorico per far sparire Harvard.
Per essere onesti con Harvard, all’epoca il networking era tanto una sfida teorica quanto uno ingegneristico. Le reti telefoniche hanno affrontato questo problema nel modo più semplice possibile: una connessione tra due interlocutori bloccava il canale di comunicazione per la durata di una chiamata, rendendo quel canale inaccessibile agli altri utenti anche se non veniva utilizzato a pieno regime. Questa inefficienza non è un grosso problema per le conversazioni telefoniche, che raramente restano silenziose a lungo. Ma i computer comunicano in brevi sequenze, spesso separate da lunghi periodi di tempo morto.
Attingendo al lavoro di Norm Abramson, che trasmetteva i dati in piccoli pacchetti, Metcalfe ha elaborato un modello per correggere il registro dati problemi di inceppamento. Ciò diede alla sua dissertazione abbastanza nozioni teoriche da superare l’esame ad Harvard, e si rese presto conto che avrebbe potuto metterle in pratica nel suo nuovo lavoro.
Metcalfe espose la sua visione di una rete locale in un promemoria del maggio 1973. Nel promemoria ha delineato come i computer potrebbero connettersi tramite un mezzo passivo. Ha notato che altri cavi o reti wireless avrebbero funzionato altrettanto bene in teoria e potrebbero funzionare meglio in pratica con il miglioramento della tecnologia.
Per evitare di enfatizzare l’hardware specifico, Metcalfe ha soprannominato la sua idea Ether Network, successivamente abbreviata in Ethernet. È stato ispirato dall’ipotetico mezzo attraverso il quale i fisici del XIX secolo (erroneamente) presumevano che le onde elettromagnetiche viaggiassero.”Il termine era in palio, quindi l’abbiamo afferrato”, ha detto Metcalfe.
Nel novembre 1973, Metcalfe e i suoi colleghi avevano la loro prima rete attiva e funzionante. Continuò a sviluppare ulteriormente il design, sperando di espanderlo oltre Xerox, ma i dirigenti furono lenti a commercializzare la nuova tecnologia.
Nel 1979 lasciò PARC e fondò la sua azienda, 3Com, per fare ciò che Xerox non avrebbe voluto T. Non molto tempo dopo essersi messo in proprio, Metcalfe convinse Xerox, Intel e gli ormai defunti rappresentanti della Digital Equipment Corporation ad adottare Ethernet come standard industriale aperto per il networking locale. Altre aziende hanno promosso le loro tecnologie, ma alla fine Ethernet ha avuto la meglio grazie in gran parte alla sua semplicità e alla spinta iniziale di Metcalfe verso la standardizzazione.